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Le déclin de l'occident

masque  Delpech Thérèse in Le Monde — 22/11/2009

 Le thème du déclin de l'Occident est utilisé de plus en plus fréquemment par ceux qui cultivent à son égard ressentiment, désir de revanche, ou franche hostilité : c'est le cas de la Russie, dont tous les Occidentaux cultivés intègrent pourtant le génie artistique dans le patrimoine occidental ; de la Chine, qui attend son moment historique avec une impatience qu'elle a du mal à dissimuler ; ou du régime de Téhéran, dépositaire autoproclamé d'une mission d'expansion de l'islam dans le monde.

Quels que soient les arguments utilisés par ces pays, ils méritent qu'on leur fasse au moins une concession : ils disposent pour étayer leur thèse de solides appuis, et notamment de la répugnance croissante du monde occidental, Etats-Unis compris, à continuer d'être des sujets de l'histoire.

En revanche, ces adversaires ignorent une chose aussi importante que ce qu'ils comprennent : le déclin est un des plus grands thèmes de la culture occidentale, depuis le récit d'Hésiode Les Travaux et les Jours à l'orée de la civilisation grecque, jusqu'à l'ouvrage, médiocre celui-ci mais beaucoup plus connu, d'Oswald Spengler au début du XXe siècle Le Déclin de l'Occident.

Le fil du déclin court dans notre histoire comme un refrain lancinant, qui n'est nullement lié à l'horreur du changement, dont le monde occidental a au contraire considérablement accéléré le rythme, mais à une véritable obsession, qui est celle de la chute. Ce n'est pas simplement un héritage judéo-chrétien : avant la chute des mauvais anges du christianisme, il y avait déjà, dans la mythologie grecque, celle des Titans. Dans les deux cas, les héritiers de ces histoires conservent la mémoire d'une irrémédiable perte.

Les versions philosophiques ou littéraires de ce thème sont innombrables : Le Timée de Platon comprend le récit d'un temps circulaire où il n'est mis fin à la dégénérescence progressive de la création qu'avec l'intervention divine. Avant Platon, Socrate avait dénoncé un des signes du déclin de la pensée avec la montée des sophistes - Thrasymaque ou Calliclès - qui s'intéressaient beaucoup plus à la puissance qu'à la vérité. Au début du XVIIe siècle, John Milton donne de la lutte des anges une version si terrible dans Le Paradis perdu que Bernard Brodie choisira d'en retenir le récit pour introduire un de ses livres sur la bombe atomique.

A peu près au même moment, Miguel de Cervantès consacre son oeuvre la plus importante à la nostalgie du monde de la chevalerie : la triste figure de Don Quichotte exprime la tristesse d'un homme qui ne peut pas vivre dans un monde où l'héroïsme et les aventures n'ont plus de place que dans l'imagination. Quand l'illusion est devenue impossible à soutenir, il meurt de mélancolie sous le regard désespéré de son fidèle Sancho, prêt à reprendre seul les folles entreprises de son maître.

Douze ans avant Le Déclin de l'Occident (1918-1922) de Spengler, Andrei Biely donne une version beaucoup plus puissante de l'incendie qui commence à saisir le monde d'hier au début du XXe siècle : "Les événements commencent ici leur ébullition. Toute la Russie est en feu. Ce feu se répand partout. Les angoisses de l'âme et la tristesse des individus ont fusionné avec le deuil national pour produire une horreur écarlate singulière."

En somme, comme le disait Jacques Bainville, "tout a toujours très mal marché". Les avenirs radieux, les lendemains qui chantent, ne sont que des épiphénomènes dans la culture occidentale, qui finissent d'ailleurs le plus souvent de façon catastrophique, ce dont témoigne amplement le XXe siècle. Comme quoi le pessimisme peut avoir du bon. C'est un avertissement que peu de grands esprits ont négligé.

Même les auteurs dont on cite à tort et à travers les propos enthousiastes sur l'histoire en ont souvent conservé précieusement une solide dose. Emmanuel Kant, par exemple, dont on vante volontiers le projet de paix perpétuelle, sans doute parce qu'il n'a jamais été aussi utopique et perdu dans le brouillard, affirmait qu'avec le bois tordu de l'humanité on ne saurait rien façonner de droit.

C'est une conclusion que les Européens ne sont jamais tout à fait parvenus à faire partager aux Américains, dont l'Eden semble manquer d'un acteur essentiel : le serpent. Cette absence est, si l'on peut se permettre cette expression, particulièrement frappante dans l'administration Obama, qui ouvre les bras à tous vents, sans craindre les tempêtes ou même les mauvais courants d'air à l'abord de l'hiver. Le président américain devrait relire Herman Melville, qui, pour avoir de solides racines écossaises, n'en est pas moins un des plus grands écrivains que l'Amérique ait produit.

Certes, il y a dans le thème du déclin un risque évident : le découragement face à toute entreprise humaine, voire, ce qui est pire, une forme de complaisance dans la chute, qui est, précisément, l'attitude du personnage de Jean-Baptiste Clamence dans l'oeuvre de Camus qui porte ce nom. Tout le monde est coupable dans un monde où la chute est la règle et la rédemption un leurre. Il n'y a plus ni valeurs, ni hiérarchie, ni jugement possibles. La différence entre le meurtrier et sa victime est une affaire de perspective, comme l'est celle qui sépare le "bon" du "mauvais" gouvernement dont une célèbre fresque de Sienne a représenté les caractéristiques. On peut se vautrer dans le déclin - public et privé - comme d'autres dans la fange et y trouver un certain confort : les choses sont ainsi, pourquoi s'en faire ?

Mais la force du thème est celle du retour sur soi et de la réflexivité, qui permet de mesurer les erreurs, les fautes, et de porter un jugement sur l'engourdissement éthique où le monde est plongé. Les peuples qui refusent de se pencher sur leur passé n'atteindront jamais la maturité historique. A bon entendeur, salut !

Il y a là une vraie supériorité des pays occidentaux, qui ont passé des décennies à tenter de comprendre l'abîme dans lequel ils ont plongé, sur la Chine et la Russie, qui auraient pourtant matière à réflexion. Les Européens ont, encore aujourd'hui, conscience de se trouver "au milieu des débris d'une grande tempête", comme l'écrivait Balzac des rescapés de la Révolution française. Il suffit pour en témoigner de suivre la production cinématographique allemande.

La réflexion et le souvenir seuls peuvent donner la force de reconnaître dans la violence et la désorientation de l'époque le prélude potentiel de nouvelles catastrophes. Ils constituent même le premier pas pour tenter de les éviter. Si les massacres passés sont des sujets tabous, comment condamner ceux du présent ? Si les liens de Pékin avec le régime de Pol Pot sont censurés au moment du procès des Khmers rouges, si le nombre des victimes de la révolution culturelle ne fait l'objet d'aucun travail sérieux en Chine, si les archives du goulag ou de la guerre en Tchétchénie doivent être protégées des autorités russes, que penser de l'attitude de ces pays à l'égard de massacres à venir ?

Certes, le retour sur soi, pour être nécessaire, n'est pas suffisant. Le monde occidental doit encore affronter d'épineux problèmes : la disparition progressive des grandes questions qui ont agité l'esprit au profit des "puzzles" ou des "minuties" dénoncées par Karl Popper dès 1945 traduit un rétrécissement de la vie intellectuelle au moment précis où la possibilité d'éclairer de nouveaux horizons a considérablement augmenté avec les moyens de communication contemporains ; la revanche du sacré, avec un retour fracassant de la religion sous des formes violentes et destructrices, renvoie au vide spirituel de nos sociétés : elle ne rencontre d'ailleurs aucune autre réponse que celle des armes. Le travail est à peine engagé sur ces sujets en Occident. Mais le don du souvenir est pour les peuples comme pour les individus le début de la cure psychique. D'où l'intérêt du thème du déclin.

Pour conclure donc, ce thème n'a pas pour fonction d'entretenir une culture crépusculaire ou d'annoncer sans trop de réflexion l'avènement de l'Asie sur la scène mondiale. De quoi parle-t-on au juste en évoquant un ensemble géographique aussi disparate ? Et qui peut dire ce que cet avènement nous réserverait ? L'avenir nous paraîtrait moins profondément déstructuré si nous tirions les conséquences d'une vérité toute simple : le seul moyen de participer à la réalisation d'un monde plus stable est d'en avoir une idée.

 Ceux qui disposent des meilleurs outils pour la produire sont aussi ceux qui ont la conscience la plus aiguë du caractère tragique de l'histoire. Les grandes catastrophes du XXe siècle font partie de notre héritage. Nous sommes des êtres du déclin et du gouffre qui ont soif de renaissance et de salut. Beaucoup de peuples pourraient se reconnaître dans ce miroir.

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